Palmier au tronc unique, droit, haut de 10-12 m, couvert des restes des graines foliaires. Les feuilles, portées par un pétiole droit, sont palmées, d'un diamètre de 1,2 - 1,5 m, subdivisées jusqu'à la moitié en environ 60 segments trés pointus, de couleur vert-brillant et couverts d'une substance cireuse. Les fleurs sont rassemblées en inflorescences à grappes ramifiées, aussi longues que les feuilles. Les fruits, arrondis, sont de couleur brunâtre. La graine blanche de ce palmier est veinée naturellement d'une écorce marron. Cette graine, une fois polie, peut être ensuite colorée au moyen de pigments naturels. Cette aspect tigré obtenu sans polissage fait de cette graine un élément très prisé bijouterie fantaisie De plus on tire des feuilles de ce palmier la cire carnauba, trés prisée, dont le nom provient d'une population indigène du Brésil où la plante croît de manière spontanée. Les feuilles sont récoltées durant la saison sèche, quand elles sont encore fermées et enveloppées d'une fine couche de cire. Celle-ci est extraite, filtrée, ensuite fondue et mise sous forme de pains durs et fragiles, d'une couleur variant du gris-verdâtre au jaune-pâle, ou eventuellement blanchâtre aprés décoloration de la cire. Chaque palmier produit une centaine de feuilles, dont on tire environ 7 kg de cire pour chacune d'entre elle. La cire carnauba est la plus dure des cires végétales connues ce qui lui donne des propriétés exceptionnelles très prisées dans le secteur de la cosmétique